¿Qué es el software libre y qué beneficios aporta?

Hoy en día, mucha gente ha oído hablar de Linux como la alternativa gratuita a Windows. A muchos también les suena el software libre u open source, pero la mayoría no sabe exactamente de qué se trata, qué beneficios aporta a las empresas y en qué se diferencia del software closed source.

¿Qué es el software libre?

¿Alguna vez te has preguntado qué es el software libre? El software libre es el término que se utiliza para definir los programas open source que permiten a los usuarios ver su código fuente, modificarlo y distribuirlo, ya sea de forma gratuita o previo pago.

No debemos confundir el software libre con el software gratuito, ya que el software libre no tiene por qué ser gratuito.

Si el software está disponible de forma gratuita pero el usuario no puede modificar el código fuente, no se trata de software libre. Hablamos de software libre cuando el usuario puede modificarlo y utilizarlo libremente; en cambio, hablamos de freeware cuando no tenemos que pagar por el software, pero no podemos modificarlo ni ver su código fuente.

Un ejemplo de software libre es WordPress. Permite a diseñadores y desarrolladores crear temas que amplían las funcionalidades del CMS y lo convierten en una plataforma mucho más versátil.

Las 4 libertades del software libre

Para que un programa pueda considerarse software libre, debe reunir las siguientes características:

Libertad de uso

La primera libertad nos permite darle al programa el uso que queramos.

Libertad de estudiarlo

Podemos utilizar el código fuente del programa para estudiarlo a fondo, descubrir cómo funciona, saber qué hace y qué contiene. Es importante tener en cuenta que debemos disponer de todo el código fuente y no solo de una parte, porque, de lo contrario, no podremos analizarlo a fondo.

Libertad de distribuirlo

Podemos distribuirlo de forma gratuita o a cambio de un pago. A menudo se distribuye a cambio de una cuota y, aun así, se siguen respetando todas las libertades.

Libertad de mejorarlo

Cualquier mejora que hagamos podremos compartirla con nuestros clientes, colaboradores y trabajadores para elevar el nivel y la calidad de los proyectos.

¿Son lo mismo el open source y el software libre?

¡La respuesta es NO! 

Aunque el open source y el software libre persiguen el mismo objetivo, ofrecer a los usuarios más libertad y transparencia, cada uno lo consigue de una forma distinta.

La principal diferencia entre el software libre y el open source es que el software libre siempre antepone las cuestiones éticas y morales y deja la parte técnica en un segundo plano.

En cambio, los programas open source anteponen los aspectos técnicos a las cuestiones éticas sobre licencias y derechos.

No debemos olvidar que un software no tiene por qué ser libre para ser open source, pero todos los productos que se crean y desarrollan con él SÍ tienen que serlo.

Beneficios del software libre

1. Desarrollo y mejora continua

Poder acceder al código fuente permite que muchos usuarios revisen y prueben el código y, en consecuencia, que podamos detectar los errores del programa para mejorarlo y hacerlo así más seguro.

Gracias a esto, no tendremos que esperar a que el fabricante del software lance una nueva actualización o que se publique una nueva versión que corrija los errores de la anterior.

2. No dependemos de los grandes fabricantes de software

Como no dependemos de la empresa fabricante del software, nosotros mismos podemos realizar migraciones y actualizaciones del sistema cuando lo creamos conveniente y necesario a partir de las anotaciones que hemos ido haciendo en las revisiones.

3. Ahorro en costes de adquisición, mantenimiento y renovación

Resulta mucho más económico actualizar o hacer una instalación masiva de software abierto, ya que no hay que invertir en licencias anuales; así, nuestros usuarios ahorran dinero y recursos que pueden invertir en otros programas y/o servicios.

4. Podemos hacer copias

Como hemos comentado anteriormente en las libertades, el software libre se puede copiar sin necesidad de nuevas licencias para distribuirlo.

5. Nos proporciona autonomía

Son los usuarios quienes controlan el código fuente y, por tanto, tienen la libertad de utilizar el software con cualquier fin y adaptarlo a las necesidades de la empresa y a las suyas propias.